Την ώρα που οι ερευνητές συνεχίζουν να μελετούν τις επιπτώσεις των μικροπλαστικών στα θαλάσσια οικοσυστήματα και στα κοράλλια, οι κοραλλιογενείς ύφαλοι θα συνεχίζουν να καθαρίζουν το ανθρώπινο χάλι με άγνωστο όμως κόστος για τους ίδιους.

Οι ερευνητές συνέλεξαν διάφορα σκληρρακτινικά κοράλλια από τον Μεγάλο Ύφαλο και τα τοποθέτησαν σε δοχεία με αλμυρό νερό τα οποία περιείχαν σωματίδια μικροπλαστικού. Δύο εικοσιτετράωρα αργότερα, τα κοράλλια είχαν κυριολεκτικά φάει τα πλαστικά. Μάλιστα, τα κατανάλωσαν με ρυθμούς ελάχιστα πιο αργούς από τους κανονικούς με τους οποίους τρώνε το θαλάσσιο πλαγκτόν. “Τα κοράλλια τροφοδοτούνται με ενέργεια από τη φωτοσύνθεση των συμβιοτικών φυκιών που ζουν ανάμεσα στους ιστούς τους, όμως τρέφονται και μια σειρά άλλων “υλικών” συμπεριλαμβανομένου του ζωοπλαγκτόν, των ιζημάτων και άλλων μικροσκοπικών οργανισμών που ενδημούν στο αλμυρό νερό” αναφέρει η Νόρα Χωλ, απόφοιτη του Πανεπιστημίου και επικεφαλής της μελέτης.

Τα μικροπλαστικά είναι μικροσωματίδια πλαστικού που κατακλύζουν τα θαλάσσια οικοσυστήματα, ειδικά στους παράκτιους κοραλλιογενείς υφάλους.Οι ερευνητές του πανεπιστημίου ανακάλυψαν ίχνη πολυστυρενίου και πολυαιθυλενίου στον ύφαλο. Παρά την εξάπλωση των πλαστικών μικροσωματιδίων στα παγκόσμια θαλάσσια οικοσυστήματα ο αντίκτυπός τους δεν έχει ακόμα εξακριβωθεί σε όλο του το βάθος.

Σε επόμενη φάση θα μελετηθεί η επίπτωση των πλαστικών στη φυσιολογία των κοραλλιών. Στο πλαίσιο της εν λόγω μελέτης βρέθηκε πλαστικό βαθιά στους πεπτικούς ιστούς του κοραλλιογενούς πολύποδα εντείνοντας τις ανησυχίες για την ικανότητά του να χωνέψει την κανονική του τροφή. Ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος ή Μέγα Κοραλλιογενές Φράγμα (αγγλ. Great Barrier Reef) είναι ο μεγαλύτερος κοραλλιογενής ύφαλος στον κόσμο. Αποτελείται από 2.900 ξεχωριστούς υφάλους και 940 νησιά, και εκτείνεται σε μήκος μεγαλύτερο των 2.600 χιλιόμετρων σε μία θαλάσσια περιοχή έκτασης περίπου 344.400 τετραγωνικών χιλιομέτρων. Ο ύφαλος βρίσκεται στη Θάλασσα των Κοραλλίων, έξω από τις ακτές του Κουίνσλαντ της βορειοανατολικής Αυστραλίας.

Ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος είναι ορατός από το διάστημα. Αποτελείται και σχηματίζεται από δισεκατομμύρια μικροσκοπικούς οργανισμούς, τα Κοράλλια, ένα είδος πολύποδων. Ο ύφαλος είναι σημαντική πηγή βιοποικιλότητας και αποτελεί από το 1981 Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO.