Η μείωση της εγκεφαλικής δραστηριότητας συνδέθηκε με χαμηλότερη απόδοση στην μνήμη εργασίας, δηλαδή στην ικανότητα συγκράτησης και χρήσης πληροφοριών για την ολοκλήρωση καθημερινών δραστηριοτήτων. Η εργαζόμενη μνήμη (λειτουργική μνήμη ή μνήμη εργασίας) είναι κρίσιμη για την επεξεργασία πληροφοριών, όπως η εκτέλεση οδηγιών ή η διαχείριση μαθηματικών υπολογισμών νοητικά.
Κατηγοριοποίηση των χρηστών και μέθοδος της μελέτης
Κατά τον σχεδιασμό της μελέτης, οι συμμετέχοντας που είχαν καπνίσει κάνναβη πάνω από 1.000 φορές στη ζωή του αποτέλεσαν την ομάδα βαριάς χρήσης. Στην κατηγορία μέτριας χρήσης εντάχθηκαν όσοι είχαν καπνίσει 10-999 φορές, ενώ όσοι είχαν καπνίσει λιγότερες από 10 φορές θεωρήθηκαν μη χρήστες.
Η μελέτη ανέλυσε τη νευρική δραστηριότητα των συμμετεχόντων μέσω μαγνητικής τομογραφίας (MRI) κατά την εκτέλεση επτά γνωστικών τεστ, τα οποία αξιολογούσαν την εργαζόμενη μνήμη, την ανταπόκριση στην ανταμοιβή, το συναίσθημα, τη γλωσσική επεξεργασία, τις κινητικές δεξιότητες (η ικανότητα ελέγχου των κινήσεων, όπως το απλό άγγιγμα ενός δακτύλου σε μια επιφάνεια για να χαρτογραφηθεί η λειτουργία του εγκεφάλου), τη συσχετιστική σκέψη (η ικανότητα να κατανοούμε πώς συνδέονται διαφορετικές πληροφορίες) και τη θεωρία του νου (ικανότητα να αντιλαμβανόμαστε και να κατανοούμε τις σκέψεις, τα συναισθήματα και τις προθέσεις των άλλων).
Η επίδραση της κάνναβης στη λειτουργία του εγκεφάλου ήταν στατιστικά σημαντική κατά τις δοκιμασίες εργαζόμενης μνήμης, καθιστώντας απίθανο η διαφορά να οφείλεται σε τυχαίους παράγοντες, αλλά λιγότερο έντονη στις υπόλοιπες γνωστικές δοκιμασίες. «Εφαρμόσαμε αυστηρά επιστημονικά κριτήρια, πραγματοποιώντας έλεγχο του ρυθμού ψευδών ανακαλύψεων (False Discovery Rate – FDR) ώστε να ελαχιστοποιήσουμε το ενδεχόμενο λανθασμένων συμπερασμάτων. Αν και κάποιες δοκιμασίες έδειξαν πιθανές γνωστικές επιπτώσεις, μόνο η εργαζόμενη μνήμη παρουσίασε στατιστικά σημαντική μεταβολή» εξήγησε ο Δρ Gowin
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η βαριά χρήση κάνναβης συνδέθηκε με μείωση σε συγκεκριμένες περιοχές του εγκεφάλου, όπως ο ραχιοπλάγιος προμετωπιαίος φλοιός, ο ραχιοδιάμεσος προμετωπιαίος φλοιός και η πρόσθια νήσος. Αυτές οι περιοχές είναι καθοριστικές για βασικές γνωστικές λειτουργίες, όπως η λήψη αποφάσεων, η μνήμη, η προσοχή και η συναισθηματική επεξεργασία.
Η αποχή προφυλάσσει
Παρότι η μελέτη ανέδειξε τις επιπτώσεις της κάνναβης στη γνωστική λειτουργία, ο Δρ Gowin σημείωσε ότι η αποχή πριν από δραστηριότητες γνωστικών απαιτήσεων θα μπορούσε να βελτιώσει την απόδοση: «Οι άνθρωποι πρέπει να γνωρίζουν τη σχέση τους με την κάνναβη, καθώς η απότομη αποχή μπορεί επίσης να επηρεάσει τη γνωστική τους κατάσταση. Για παράδειγμα, οι βαριοί χρήστες ίσως χρειάζεται να είναι πιο προσεκτικοί».
Παρά τα σημαντικά ευρήματα, τόνισε ότι υπάρχουν ακόμη πολλά αναπάντητα ερωτήματα και σχολίασε πως «χρειαζόμαστε μεγάλες, μακροχρόνιες μελέτες για να κατανοήσουμε αν η χρήση κάνναβης επιφέρει μόνιμες αλλαγές στη λειτουργία του εγκεφάλου, πόσο διαρκούν αυτές οι επιδράσεις και πώς διαφοροποιούνται ανά ηλικιακή ομάδα».
